Qué es la legionella: cuáles son sus síntomas y cómo se contagia

La legionelosis es una enfermedad que está producida por bacterias del género Legionella que se encuentran naturalmente en los ambientes de agua dulce, como lagos y arroyos. Estas bacterias pueden convertirse en una preocupación para la salud de las personas cuando se multiplican y propagan en los sistemas de agua sanitaria (fría o caliente) u otros sistemas que requieran de agua para su funcionamiento. La enfermedad no se transmite entre personas y tampoco por el consumo de agua, sino que la transmisión se produce a través de la inhalación de aerosoles que pueden llevar la bacteria.

Qué es la Legionella

La Legionela es una bacteria ambiental que suele vivir en aguas estancadas con temperaturas preferiblemente superiores a 35 °C, desde las que pueden colonizar diferentes recursos hídricos, alcanzando, si las condiciones así lo permiten, sistemas que precisan del agua para su funcionamiento. Así, pueden ser son torres de refrigeración y/o condensadores evaporativos, sistemas interiores de agua caliente sanitaria y de agua fría de consumo humano, fuentes ornamentales, centros termales, humidificadores y otros.

Cuando este patógeno está presente en forma de aerosoles (pequeñas gotitas de agua que se generan a partir de las instalaciones anteriormente mencionadas) y penetra en las vías respiratorias, puede provocar legionelosis, también llamada "enfermedad del legionario", ya sea de forma esporádica o en brotes epidemiológicos, especialmente en determinadas épocas del año La legionelosis suele presentar dos formas clínicas: la llamada 'Fiebre de Pontiac', no neumónica, que cursa de forma leve; y la más conocida, una neumonía de fiebre alta que, en ocasiones, puede llegar a ser mortal dependiendo de determinadas circunstancias de riesgo previo en el paciente (la edad, enfermedades crónicas, diabetes, inmunodepresión, hemopatías, tabaquismo, etc.).

Síntomas de la Legionella

El crecimiento de Legionella se ve favorecido por la presencia de materia orgánica. En caso de la enfermedad del legionario, las personas contagiadas presentan síntomas similares a los de otros tipos de neumonía. Estos son algunos de los signos de la enfermedad:

• Tos
• Dificultad para respirar
• Fiebre
• Dolores musculares
• Dolores de cabeza

Aunque algunas personas también experimentan otros síntomas como diarrea, náuseas y confusión. Los efectos visibles suelen generalmente aparecer entre 2 y 14 días después de la exposición a las bacterias, pero podrían tardar más tiempo. Al igual que en otras enfermedades de infección de los pulmones, se ven en las radiografías de tórax.

Por otro lado, en el caso de la fiebre de Pontiac, se trata de una infección más leve que la enfermedad del legionario. Entre sus síntomas principales, destacan fiebre y dolores musculares. Suelen comenzar entre unas pocas horas a 3 días después de la exposición y generalmente duran 1 semana. A diferencia de la enfermedad del legionario, las personas con esta infección no tienen neumonía.

Cómo se contagia la legionela

Debido a su adaptación, las bacterias de Legionella pueden llegar a invadir depósitos de agua de construcción artificial, como sistemas de agua potable, sistemas de refrigeración, piscinas entre otros. Sin embargo, a pesar de la confusión común, no se puede contagiar por beber agua contaminada.

“La única forma posible de contraer la enfermedad es por vía respiratoria, por inhalación de pequeñas gotas de agua que permiten que la bacteria llegue a los pulmones, produciendo un cuadro de neumonía. No se contagia por beber agua contaminadao alimentos. En ningún caso se puede enfermar al comer o beber”, explica el Departamento de Sanidad, Bienestar Social y Familia del Gobierno de Aragón.

Para su tratamiento requieren el uso de antibióticos durante 7 a 14 días. En los casos más graves se pueden administrar vía intravenosa. Actualmente dos de los contagiados por legionela de Cáceres permanecen en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Por su lado, el gobierno regional abrió una investigación epidemiológica para estudiar el tema.

Recomendaciones

Entre las recomendaciones frente a la legionela, está evitar el uso de filtros y accesorios innecesarios en grifos y duchas, o extremar su limpieza en caso de tenerlos. También se recomienda utilizar difusores de gota gorda, sobre todo en duchas; purgar semanalmente aquellos grifos con poco uso, dejando correr el agua unos cinco minutos, y eliminar las incrustaciones de cal mediante la aplicación de productos adecuados.

Si se trata de un edificio que cuenta con depósitos, aljibes o tanques de reserva de agua fría de consumo humano, se aconseja que estén protegidos del calor excesivo y de la contaminación, y taparlos con una cubierta impermeable. Es importante también que dispongan de algún sistema de renovación continua del agua, y como norma general, se recomienda limpiarlos y desinfectarlos una vez al año.

Si el edificio dispone de un sistema de agua caliente centralizado, será necesario establecer un programa de mantenimiento que incluya la limpieza de los tanques y tratamientos anuales de carácter preventivo. Por otra parte, si la vivienda dispone de un termo eléctrico o caldera de combustión con acumulador, se recomienda mantener la temperatura del acumulador por encima de los 60 °C y no apagarlo en horario nocturno.