Hepatitis infantil aguda: la nueva hipótesis que la vincula con el Covid

El pasado 5 de abril, el Reino Unido lanzó una voz de alarma tras detectar varios casos de hepatitis infantil aguda, una enfermedad de origen desconocido que afecta a niños pequeños, la mayoría menores de 5 años. Desde entonces, se han confirmado unos 450 casos en países de todo el mundo, 26 de ellos en España.

Las comunidades científicas habituales, la OMS y la Agencia Europea de Enfermedades Infecciosas recogieron entonces esa alarma y la difundieron entre los pediatras del mundo, que comenzaron a plantearse la incógnita de qué tendría esta variante que no tienen las demás. Hasta ahora, han surgido numerosas hipótesis respecto al origen de esta enfermedad, pero de momento ninguna se ha confirmado.

Sin embargo, la revista médica The Lancet ha publicado un artículo en el que desarrolla una nueva teoría que relaciona esta misteriosa enfermedad con el Covid-19. Para entender correctamente de qué se trata, hay que explicar algunos conceptos básicos.

¿Qué es una hepatitis?

La hepatitis es la inflamación del hígado que, en los casos más graves, puede afectar al buen funcionamiento de este órgano. Tiene varias causas, pero la más común es un virus. Hay varios tipos de hepatitis: A, B, C, D y E, aunque en Estados Unidos las más comunes son A, B y C.

¿Cuáles son las posibles causas?

Desde que Reino Unido lanzase la voz de alarma en abril, muchos investigadores se han dedicado a analizar los casos de los niños infectados para intentar determinar cuál es el origen de esta hepatitis tan extraña. Algunas de las principales hipótesis son las siguientes:

• Procedente de alguno de los virus que causa la hepatitis: A, B, C, D y E. Sin embargo, se descartó ya que ninguno de ellos dio positivo.
• El adenovirus: un alto porcentaje de niños sí dio positivo en este virus -la causa más común de los resfriados, conjuntivitis, bronquitis, pulmonía o diarrea-. Aunque el principal problema es que no se ha detectado su presencia en las muestras de hígado recogidas.
• Restricciones Covid: la tercera hipótesis tiene que ver con el debilitamiento del sistema inmunitario de los niños al no estar expuestos a tantos patógenos debibo a las restricciones provocadas por la pandemia de Covid-19. Sin embargo, algunos afectados son niños mayores que ya se expusieron a ellos antes de la pandemia.
• Los perros: la última teoría lanzada la vincula a los perros, ya que un número "alto" de los menores afectados proviene de familias que tienen perros o han tenido "exposición a perros", según la UKHSA.

La posible implicación del Covid-19

Según publica BBC, ante la dificultad de los investigadores por encontrar una explicación sencilla, se está trabajando ahora con la teoría de que se han combinado dos virus que hayan originado esta inflamación del hígado, y uno de ellos sería el Covid-19.

La revista médica The Lancet publicó un artículo en el que lanzaba una teoría para explicar estas hepatitis de origen desconocido: un alto porcentaje de los pequeños afectados habían pasado la Covid recientemente.

El superantígeno, la nueva hipótesis

A raíz de esto, y antes de entrar en materia, hay que explicar cómo afecta el Covid a los niños. Aunque la enfermedad es más leve que en los adultos, en los niños se puede llegar a complicar a largo plazo en forma de un proceso inflamatorio multiorgánico llamado MIS-C. Este es un síndrome que aparece en algunos de los niños tiempo después de pasar la enfermedad y que suele ser bastante grave.

¿La clave? Que con este síndrome, el hígado es uno de los órganos más afectados (un 43% de los casos MIS-C terminan en hepatitis).

Y aquí es donde entra en juego la teoría de The Lancet -y que publica el diario británico-, que afirma que esta inflamación tendría un doble origen:

• Un deterioro de la barrera intestinal que provocaría la salida de trazas del virus al torrente sanguíneo, lo que causaría la inflamación.
• La presencia "en la proteína Spike de SARS-CoV-2 de una secuencia que se asemeja a otra que aparece en una toxina de la bacteria Staphilococcus aureus, llamada enterotoxina B", es decir un superantígeno, una parte de la proteína que el sistema inmunitario percibe como peligrosa "desencadenando una reacción inflamatoria muy potente".

Otro aspecto a tener en cuenta en esta teoría es que, en ratones, una infección por adenovirus "puede generar hipersensibilidad contra la enterotoxina B", por lo que se daría la unión de dos explicaciones:

• Por un lado, la infección por Covid que deterioraría la barrera intestinal provocando la salida de trazas al torrente sanguíneo.
• Por otro lado, la infección por adenovirus, que desencadenaría una inflamación muy fuerte provocada por el sistema inmunitario.

No obstante, hay que matizar que esto es solamente una hipótesis lanzada por la revista médica The Lancet que se tendría que investigar, aunque de ser cierta, podría suponer el inicio de la búsqueda de un tratamiento más específico para tratar esta nueva dolencia.