El próximo objetivo de la agencia espacial más grande del mundo no son ni la Luna ni Marte, sino un asteroide metálico de enormes dimensiones. La misión Psyche de la NASA ha despegado con éxito desde el centro espacial Kennedy de Florida, y el cohete Falcon Heavy de Space X inicia hoy su largo periplo hasta el asteroide, situado a más de 3.500 millones de kilómetros de nuestro planeta. El lanzamiento ha tenido que aplazarse hasta en dos ocasiones debido al mal tiempo, aunque la sonda ya se encuentra surcando las estrellas, alimentada con paneles solares.
La misión va equipada con una gran cantidad de sensores y equipamiento que permitirán a los científicos investigar, por primera vez, un asteroide compuesto en una gran parte de metal de alta densidad. ¿Qué podría desvelarnos el asteroide Psyche sobre el origen de la Tierra?
Una de las principales hipótesis que se manejan acerca de este asteroide, descubierto en 1852 por Annibale de Gasparis, es que podría tratarse del núcleo de un planeta que, después de haber sufrido infinidad de impactos y choques, habría quedado al descubierto. Teniendo en cuenta que el núcleo de nuestro planeta también está compuesto por metal - y que es imposible acceder hasta él-, investigar tan de cerca un cuerpo de estas característica podría ayudarnos a dar con nuevos hallazgos acerca de la historia geológica de nuestro planeta y de otros muchos astros.
Sin embargo, la NASA tendrá que esperar un poco antes de alcanzar el codiciado asteroide, pues que se estima que el cohete llegará a la órbita de Marte en 2026, y que no se asomará al asteroide Psyche hasta agosto del año 2029. Una vez allí, la misión tomará fotografías del cuerpo durante 26 meses, e indagará en la topología y en la morfología de este curioso astro, que posee una superficie de 165.800 kilómetros cuadrados - una extensión ligeramente superior a la de Túnez.
Pese a no tratarse de la primera misión que tiene como destino un asteroide, esta ha tenido una repercusión mediática especial, pues ha abierto el debate acerca de la minería espacial. Lindy Elkins-Tanton, directora de la misión, estimó que el valor del hierro que contiene este planeta podría alcanzar los 10 trillones de dólares, aunque traer este mineral hasta la Tierra es materialmente imposible. Sin embargo, como señala Samuel A. Pilar en RTVE, varias compañías espaciales están planteando la posibilidad de obtener recursos desde astros más cercanos, en un futuro no muy lejano.