Detectado de forma inesperada un exoplaneta "raro y sin equivalente conocido"

El satélite cazador de exoplanetas Cheops de la Agencia España Europea (ESA), en el que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), junto a otras instituciones, detecta de manera inesperada un planeta extrasolar "raro" y "sin equivalente conocido".

El descubrimiento ha tenido lugar cuando se estaban explorando dos exoplanetas conocidos de la estrella Nu2 Lupi, según ha informado el IAC.

Un descubrimiento único

Se trata de la primera vez que se observa un exoplaneta con un periodo de más de cien días transitando una estrella, Nu2 Lupi, lo suficientemente brillante como para ser detectada a simple vista.

La llamada Nu2 Lupi es una brillante estrella similar al Sol. Se encuentra a poco menos de 50 años luz del planeta Tierra, en la constelación de Lupus.

Otros exoplanetas

En 2019, el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión Harps, del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, descubrió tres exoplanetas en el sistema con masas similares a las de la Tierra y Neptuno y órbitas de 11.6, 27.6 y 107.6 días. Más tarde, el satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA descubrió que los dos planetas más internos transitaban Nu2 Lupi, convirtiéndola en una de las tres únicas estrellas a simple vista que albergan múltiples planetas en tránsito.

"Los sistemas en tránsito como Nu2 Lupi son de suma importancia en nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas, ya que podemos comparar varios planetas alrededor de la misma estrella brillante en detalle", ha explicado la investigadora de la Universidad de Lieja (Bélgica) y autora principal del nuevo hallazgo, Laetitia Delrez. "Nos propusimos basarnos en estudios previos de Nu2 Lupi y observar los planetas b y c cruzando delante de Nu2 Lupi con CHEOPS, pero durante un tránsito del planeta c vimos algo asombroso: un tránsito inesperado por el planeta 'd', que se encuentra más lejos en el sistema", ha añadido.

Los planetas en tránsito ofrecen valiosas oportunidades de investigación

Los tránsitos planetarios crean una valiosa oportunidad para estudiar la atmósfera, la órbita, el tamaño y la composición de un planeta, según se informa.

Un planeta en tránsito bloquea una pequeña pero detectable proporción de la luz de su estrella cuando cruza frente a esta. Fue esa gota de luz lo que llevó a los investigadores a su descubrimiento. Las posibilidades de ver un exoplaneta son muy bajas, dado que orbitan lejos de sus estrellas, lo que hace que el hallazgo de Cheops sea una "verdadera sorpresa".

Características del exoplaneta

Utilizando las capacidades de alta precisión de Cheops, se descubrió que el planeta tenía aproximadamente 2,5 veces el radio de la Tierra, y se confirmó que tarda poco más de 107 días en dar una vuelta alrededor de su estrella. Además, utilizando observaciones de archivo de telescopios terrestres, se encontró que tenía una masa 8.8 veces mayor que la de la Tierra.

"La cantidad de radiación estelar que llega al planeta d también es leve en comparación con muchos otros exoplanetas descubiertos; en nuestro Sistema Solar, Nu2 Lupi d orbitaría entre Mercurio y Venus", ha señalado el investigador postdoctoral senior del IAC y coautor del trabajo, Mahmoudreza Oshagh.

Oshagh ha añadido que el planeta d es "enormemente emocionante" porque no tiene equivalente conocido, combinando su brillante estrella madre, un largo período orbital y la idoneidad para la caracterización de seguimiento. Por todo ello, seguramente será un "objetivo primordial" para futuros estudios.

"Si bien ninguno de estos planetas sería habitable, su diversidad hace que el sistema sea aún más emocionante y una gran perspectiva de futuro para probar cómo se forman y cambian estos cuerpos con el tiempo", ha apostillado el también investigador del IAC y coautor del trabajo, Enric Pallé.