El estudio, publicado en la revista Autofagy, se ocupa de la autofagia o reciclaje celular, proceso con el que la cèlula degrada y recicla sus componentes y que a Yoshinori Ohsumi, uno de sus descubridores, le valió el nobel de Medicina en 2016.
Según Guillermo Velasco, investigador del departamento de Bioquímica y Biología Molecular I de la Universidad Complutense de Madrid y autor principal del trabajo, "hemos identificado uno de los factores que determina que la activación de la autofagia conduzca a la muerte de las cèlulas tumorales”.
Los científicos utilizaron un cultivo de cèlulas de glioma (un tumor cerebral muy agresivo) y lo sometieron a dos tratamientos por separado: ausencia de nutrientes y suministro de THC.
Velasco explicó que ambos procesos inducen a iniciar la autofagia, aunque de dos formas diferentes.
Por un lado, la ausencia de nutrientes potencia la autofagia protectora, aquella que se activa para digerir componentes celulares más complejos y obtener la energía necesaria con que adaptarse a esa situación de ayuno, mientras que el THC potencia una autofagia más destructiva.
Al comparar los cambios en las cèlulas tras la ausencia de nutrientes y el suministro del cannabinoide, los científicos descubrieron que solo el tratamiento con THC aumentaba los niveles de unos lípidos (dihidroceramidas) que, a la larga, desencadenaban la muerte celular.
El aumento de los niveles de algunas dihidroceramidas tiene un carácter desestabilizador para los orgánulos de la cèlula implicados en la degradación de componentes celulares, lo cual lleva a la muerte de las cèlulas tumorales”, explicó Velasco.
“Estas observaciones pueden contribuir a sentar las bases para el desarrollo de nuevas terapias antitumorales basadas en la activación de la muerte a travès de la autofagia”, agregó.
La investigación tambièn muestra, tanto en estudios in vitro como en tumores generados en ratones, que la manipulación de los niveles de estos lípidos puede ser una estrategia para activar una autofagia, lo que reduciría el crecimiento tumoral.
Además de la UCM y el Instituto de Investigaciones Sanitarias San Carlos, en el estudio han participado el Instituto de Química Avanzada de Cataluña, el Instituto de Biofísica (UPV/EHU-CSIC), la Universidad del País Vasco, el Danish Cancer Society Research Center (Dinamarca), la Universidad de Newcastle (Reino Unido), el Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC), la Universidad de Sunderland (Reino Unido), el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (Japón) y el Ciberned.