Descubren huellas humanas de 5,7 millones de años que desafían la teoría evolutiva humana
Huellas humanas
recientemente descubiertas en la isla de Creta (Grecia) pueden poner a prueba la teoría establecida sobre la evolución temprana de nuestra especie. Las
huellas tienen aproximadamente 5,7 millones de años de antigüedad, en un
momento en que investigaciones anteriores ponen a nuestros antepasados en
Africa, con pies parecidos a los de un mono.
Desde el descubrimiento
de los fósiles de Australopithecus en Africa del Sur y del Este hace 60 años,
el origen del linaje humano se ha situado en Africa. Los descubrimientos de fósiles
más recientes en la misma región, incluyendo las emblemáticas huellas de
Laetoli de Tanzania, de 3,7 millones de años, que muestran pies humanos y
locomoción vertical, han consolidado la idea de que los homínidos (primeros
miembros del linaje humano) sólo se originaron en Africa, y permanecieron allí
aislados durante varios millones de años antes de dispersarse a Europa y Asia.
El descubrimiento de
huellas humanas de 5,7 millones de años en Creta, publicado en línea ahora en
Proceedings of the Geologists' Association por un equipo internacional de
investigadores, con particpación de la Universidad de Uppsala (Suecia), derriba
esta imagen y sugiere una realidad más compleja.
Los pies humanos tienen
una forma muy distintiva, diferente de todos los demás animales terrestres. La
combinación de una suela larga, cinco puntas delanteras apuntando hacia delante
sin garras, y un hallux ("dedo gordo") que es más grande que los
otros dedos del pie, es única. Los pies de nuestros parientes más cercanos, los
grandes simios, se parecen más a una mano humana con un hallux parecido al pulgar
que sobresale a un lado.
Las huellas de Laetoli,
atribuidas a Australopithecus, son absolutamente similares a las de los seres
humanos modernos solamente que el talón es más estrecho y la suela carece de un
arco apropiado. Por el contrario, el Ardipithecus ramidus de 4,4 millones de
años de edad de Etiopía, el hominindo más viejo conocido con fósiles
razonablemente completos, tiene un pie simiesco.
Los investigadores que
describieron a Ardipithecus argumentaron que es un antepasado directo de
homínidos posteriores, lo que implica que un pie similar al humano aún no había
evolucionado en ese momento.
Las nuevas huellas de
Trachilos, en Creta occidental, tienen una forma inconfundiblemente humana.
Esto es especialmente cierto en los dedos de los pies. El dedo gordo del pie es
similar a nuestro propio en forma, tamaño y posición; también se asocia con una
"bola" distinta en la suela, que nunca está presente en los simios.
La planta del pie es proporcionalmente más corta que en las estampas de
Laetoli, pero tiene la misma forma general.
En resumen, la forma de
los grabados Trachilos indica sin ambigüedad que pertenecen a un hominino
temprano, algo más primitivo que el que dejó las huellas de laetoli. Las de
Creta se hicieron en una costa arenosa, posiblemente un pequeño delta de río,
mientras que las de Laetoli fueron hechas en ceniza volcánica.
"Lo que hace que
esto sea polémico es la edad y la ubicación de las huellas", dice el
profesor Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala, último autor del estudio. Con
alrededor de 5,7 millones de años, son más jóvenes que el homínido fósil más
antiguo conocido, Sahelanthropus de Chad, y contemporáneo con Orrorin de Kenia,
pero más de un millón de años más viejo que Ardipithecus ramidus con sus pies
parecidos a los simios.
Esto está en conflicto
con la hipótesis de que Ardipithecus es un antepasado directo de los homínidos
posteriores. Además, hasta este año, todos los homínidos fósiles de más de 1,8
millones de años (la edad de los primeros fósiles Homo de Georgia) procedían de
Africa, lo que llevó a la mayoría de los investigadores a concluir que era allí
donde el grupo evolucionaba.
Sin embargo, las huellas
de Trachilos están firmemente datadas usando una combinación de foraminíferos
(microfósiles marinos) de lechos subyacentes, además del hecho de que se
encuentran justo debajo de una roca sedimentaria muy distintiva formada cuando
el mar Mediterráneo se secó brevemente hace 5,6 millones de años.
Por curiosa
coincidencia, a principios de este año, otro grupo de investigadores
reinterpretó el fragmentario primate de 7,2 millones de años de Graecopithecus
de Grecia y Bulgaria como homínido. De Graecopithecus sólo se conocen dientes y
mandíbulas.
Durante el tiempo en que
se hicieron las huellas de Trachilos, período conocido como Mioceno tardío, el
Desierto del Sáhara no existía; los ambientes parecidos a la sabana se
extendían desde el norte de Africa hasta alrededor del Mediterráneo oriental.
Además, Creta aún no se había separado de la parte continental griega.
Por lo tanto, no es
difícil ver cómo los primeros homínidos podrían haber vivido a través de Europa
sudoriental como en Africa, y dejaron sus huellas en una orilla del Mediterráneo
que un día formaría parte de la isla de Creta.
"Este
descubrimiento desafía la narrativa establecida de la evolución humana temprana
y es probable que genere mucho debate. Si la comunidad de investigación del
origen humano aceptará huellas fósiles como evidencia concluyente de la
presencia de homininos en el Mioceno de Creta sigue siendo algo por ver",
dice Per Ahlberg.