A José Bonaparte le precede su leyenda. Una leyenda negra que le caricaturiza como un monarca alcohólico, ludópata, libertino, y que oculta su empeño y su labor modernizadora en muchos ámbitos. Por ejemplo en el urbanístico, o en el artístico… o en lo social. Suyo fue, por ejemplo, el primer proyecto para regular la educación femenina en España.
La persona que más sabe en España de José Bonaparte es Manuel Moreno Alonso, es historiador, profesor de Historia Contemporánea en la Universidad de Sevilla, miembro de la International Napoleonic Society y autor de la primera biografía en español de este rey titulada: 'José Bonaparte: un rey republicano en el trono de España', editada por la Esfera de los Libros.
De todas las gestiones que realizó José Bonaparte en sus cinco años de reinado en España, también cabe recordar que fue el impulsor de grandes cambios en el plano urbanístico. Por ello, junto al apelativo de "Pepe Botella", también se le conocía como "Pepe Plazuelas".
En Madrid, por ejemplo, hoy en día hay plazas que se deben a su decisión de remodelar la ciudad y crear espacios abiertos en el centro. Esto ocurre con la plaza de Oriente, donde quiso unir el Palacio Real con el Teatro de la Ópera. De igual manera ocurre con la madrileña plaza de Santa Ana, donde se encuentra ahora el Teatro María Guerrero.