Qué significa que aumenta el nivel del mar

En los últimos años, el mundo ha sido testigo de fenómenos climáticos extremos que no solo alarman, sino que también desafían nuestra capacidad para adaptarnos. Uno de los cambios más insidiosos y preocupantes es el aumento del nivel del mar, una consecuencia directa del cambio climático que está transformando nuestras costas y poniendo en peligro comunidades enteras.

De acuerdo con National Geographic, a medida que los seres humanos continúan emitiendo gases de efecto invernadero, los océanos han mitigado parte de los efectos al absorber más del 90% del calor generado por estos gases. Sin embargo, esto ha llevado a un calentamiento oceánico récord en 2021.

El aumento del nivel del mar, un claro resultado del cambio climático, es preocupante. Desde 1880, los niveles del mar han subido en promedio 23 centímetros, con casi la mitad de este aumento ocurriendo en los últimos 25 años. Actualmente, el nivel del mar sube 3,4 milímetros cada año. De acuerdo con un estudio publicado el 15 de febrero de 2022, este ritmo se está acelerando, y se espera que en Estados Unidos el nivel del mar aumente 30 centímetros para el año 2050.

Esto significa que en los próximos 30 años el nivel del mar aumentará tanto como lo hizo en el último siglo, según los últimos datos técnicos de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos (NOAA).

Factores ligados al aumento del nivel del mar

El aumento del nivel del mar está relacionado con tres factores principales, todos provocados por el persistente cambio climático global.

En primer lugar, la expansión térmica. Cuando el agua se calienta, se expande. Este fenómeno es responsable de, aproximadamente, la mitad del aumento del nivel del mar en el último siglo. A medida que los océanos absorben más calor, debido al calentamiento global, el agua se expande y ocupa más espacio, contribuyendo significativamente al aumento del nivel del mar.

En segundo lugar, la reducción de glaciares y casquetes polares. Durante el verano, las grandes formaciones de hielo, como los glaciares y los casquetes polares, se derriten de manera natural. En condiciones normales, las nevadas invernales reponen esta pérdida de hielo, manteniendo un equilibrio.

Sin embargo, debido a las altas temperaturas persistentes, ocasionadas por el cambio climático, se derrite más hielo de lo habitual en verano, mientras que los inviernos tardíos y las primaveras tempranas resultan en menos nevadas. Este desequilibrio lleva a un aumento de la escorrentía de agua hacia los océanos, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.

Finalmente, el tercer factor influyente es la pérdida de hielo en Groenlandia y la Antártida Occidental. Al igual que con los glaciares y los casquetes polares, el aumento de las temperaturas está provocando el derretimiento acelerado de los grandes glaciares que cubren Groenlandia y la Antártida Occidental.

Los científicos creen que el deshielo de la superficie y el agua del mar que se infiltra bajo estos glaciares, crean corrientes de hielo que se mueven rápidamente hacia el océano. Además, las temperaturas más altas del mar están provocando que, las enormes plataformas de hielo que se extienden desde la Antártida, se derritan por debajo, se debiliten, y, finalmente, se rompan, contribuyendo aún más al aumento del nivel del mar.

Consecuencias globales

Cuando el nivel del mar aumenta rápidamente, incluso incrementos pequeños pueden tener consecuencias devastadoras para las comunidades costeras. El avance del agua hacia el interior puede provocar la erosión del suelo, la inundación de humedales, la contaminación de tierras agrícolas y acuíferos, y la pérdida de hábitats para peces, aves y plantas.

Esta situación se agrava con la intensificación de tifones y huracanes, que ahora se mueven más lentamente y dejan mayores cantidades de lluvia, lo que da lugar a marejadas ciclónicas más poderosas, capaces de causar estragos en su paso. Entre 1963 y 2012, un estudio encontró que casi la mitad de las muertes relacionadas con huracanes en el Atlántico fueron causadas por estas marejadas.

En las zonas costeras bajas, las inundaciones ya están forzando a las personas a migrar a terrenos más altos, y millones de personas están amenazadas por estos riesgos y otros efectos del cambio climático. Además, la previsión de un retroceso de la línea de costa pone en peligro servicios básicos, como el acceso a internet, ya que muchas infraestructuras subterráneas de telecomunicaciones se encuentran en las zonas afectadas por el aumento del nivel del mar.

La mayoría de las predicciones indican que el planeta continuará calentándose, posiblemente a un ritmo aún mayor, lo que provocará un incremento continuo del nivel del mar. Este fenómeno obligará a cientos de ciudades costeras a enfrentar inundaciones cada vez más frecuentes y severas. Sin embargo, prever con exactitud cuánto y qué tan rápido subirán los mares sigue siendo un tema de investigación.

Proyecciones alarmantes del IPCC

El informe especial más reciente del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) sugiere que los océanos podrían aumentar entre 26 y 77 centímetros para el año 2100 si las temperaturas globales superan un aumento de 1,5 °C. Este incremento sería suficiente para afectar gravemente a muchas ciudades a lo largo de la costa este de Estados Unidos.

Otro análisis, basado en datos europeos y de la NASA, apunta hacia el extremo superior de ese rango, prediciendo un aumento de hasta 65 centímetros para finales de siglo si la tendencia actual persiste.

Por lo tanto, si todo el hielo de los glaciares y las capas de hielo se derritieran, el nivel del mar podría elevarse hasta 65 metros. Este aumento sumergiría estados enteros y países, desde Florida hasta Bangladesh. Aunque los científicos consideran que este escenario es poco probable y que tomaría varios siglos, advierten que podría ocurrir si el mundo continúa quemando combustibles fósiles de manera indiscriminada.

Mientras tanto, según informa National Geographic, los expertos siguen mejorando sus modelos para estudiar los cambios en el nivel del mar, y subrayan que el impacto dependerá, en gran medida, de la cooperación internacional para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero.

Aunque muchos utilizan "calentamiento global" y "cambio climático" como sinónimos, los científicos prefieren el término "cambio climático" para describir los complejos cambios que ya están afectando los sistemas meteorológicos y climáticos de nuestro planeta.