Miguel Villarroya, jefe del Estado Mayor de la Defensa, ha comunicado que se ha puesto en marcha la Operación Balmis para luchar contra el coronavirus. El nombre del operativo hace referencia a la hazaña del médico español que protagonizó la primera expedición sanitaria internacional de la historia para llevar la vacuna de la viruela al resto del mundo inoculada en el cuerpo de niños.
El jefe del Estado Mayor, ha comunicado el nombre de la operación, que se lleva a cabo para ayudar en las labores de contención del coronavirus: "Estamos ya preparados, listos y actuando para que, de una manera conjunta, terminar con esta amenaza", ha afirmado Villarroya.
Aquella expedición histórica de 1803 fue conocida como Real Expedición Filantrópica de la Vacuna de la Viruela desarrollada entre 1803 y 1814. Francisco Javier Balmis e Isabel Zendal Gómez, entre otros integrantes, llevaron la vacuna desde España hasta Latinoamérica, lo que aseguró que también llegase al resto del mundo.
Se trata de la primera expedición de la era moderna: partió de La Coruña con cuatro facultativos, seis enfermeros y 22 niños de un orfanato. Los pequeños eran la propia vacuna y por ello eran conocidos como niños vacuníferos.
Balmis, hijo de un cirujano de Alicante, estudió medicina y quiso convertirse en médico de los que eran aceptados incluso en la corte de los Reyes. Se hizo cirujano militar y, al volver de México, trajo un remedio contra la sífilis.
Su interés por la vacuna de la ciruela le llevó a ser el mejor vacunador de Madrid. Fue llamado por la corte del Rey Carlos IV, al que Balmis explicó que se necesitaban niños para llevar la vacuna de brazo a brazo. Para el cuidado y control de los pequeños, Balmis se llevó a Isabel Zendal Gómez: hija de campesinos, aceptó ir a la expedición para poder salvar a su hijo enfermo.
La expedición comenzó con un trayecto hasta Canarias, desde donde partió hasta el continente americano. Josep Salvany perdió la vida al llevar el suero salvador por todo el continente. Balmis, por su parte, siguió hacia Filipinas y China.
La viruela mató a cientos de millones de personas durante milenios.
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