En España es conocido, sobre todo, por la acaptación cinematográfica de su novela Sorgo rojo (El Aleph, 2009).
Nació en la provincia de Shandong, en la costa nordeste de China, en una familia de granjeros. Durante la Revolución Cultural trabajó en una refinería, tras abandonar la escuela.
Más tarde, se alistó en el Ejército Popular y empezó a escribir siendo un soldado.
Publicó su primera novela, Lluvia en una noche de primavera, en 1981. Aún no se ha editado en España. El éxito mundial le llegó con Sorgo rojo (1987), cuya primera edición española es de 2002.
En 1996, publicó Grandes pechos amplias caderas (Kailas editorial, 2007) donde resume casi un siglo de historia china a través de los ojos de una mujer. Fue prohibida en China.
A pesar de la censura, Mo Yan ha sido cuestionado por algunos de los escritores más críticos con el régimen por la que consideran una falta de compromiso real con sus colegas más perseguidos.
La obra de Mo Yan tiene un fuerte contenido social aunque matizado por la influencia del realismo mágico de Gabriel García Márquez. Usa imágenes deslumbrantes y a menudo violentas, creando universos caleidoscópicos tan perturbadores y complejos como hermosos. El escenario de muchos de sus relatos es su tierra natal.
Se cuenta de él que es extraordinariamente rápido escribiendo y que se pulió su última novela, La vida y la muerte me están desgastando (Kailas editorial, 2009), en poco más de cuarenta días; al parecer, en ese tiempo breve, escribió 500.000 caracteres con tinta y un pincel sobre papel.
En España, El Aleph y Kailas se han repartido su obra. Además de los tres títulos señalados, publicó también Las baladas del ajo (Kailas editorial, 2008)