Un estudio de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche ha demostrado en qué lugar específico del virus se puede producir la interacción con las células humanas y, por lo tanto, dónde deberían dirigirse los fármacos para prevenir la infección del dengue. Este hallazgo podría ser clave para evitar otras enfermedades provocadas por virus similares como el zika y la fiebre amarilla.
La investigación está liderada por José Villalaín, profesor de Bioquímica y Biología Molecular de la UMH en el del Instituto de Desarrollo, Investigación e Innovación en Biotecnologías Sanitaria de la Universidad Miguel Hernández, y ha sido publicado recientemente en la revista ‘Biochimica Biophysica Acta Biomembranes’.
El virus del dengue ya es una enfermedad endémica en España, al detectarse casos autóctonos y se espera que aumenten los casos de infección debido a las inundaciones periódicas que favorecen la propagación de su vector, el mosquito tigre.
Los flavivirus, como el dengue, el zika, el virus del Nilo Occidental o la fiebre amarilla infectan las células humanas por un proceso llamado endocitosis, que consiste en fusionar su membrana con la pared celular en función de la acidez que detectan.
Conocer ese mecanismo de fusión es "clave" para obtener fármacos antivirales que eviten la infección, según ha valorado la UMH. Ya que la interacción entre los virus y las células sanas se produce a través de proteínas muy complejas, para entender el proceso es necesario simular por ordenador cómo se produce la interacción química entre sus moléculas.
El nuevo estudio de la UMH ha demostrado que una secuencia específica de la proteína E del virus del dengue es responsable tanto de la interacción proteína-proteína como proteína-membrana, fundamental en el proceso de activación proteica y en la consecuente fusión de las membranas viral y celular. Dado que la fusión de las membranas es el primer y más importante paso en la infección del virus del dengue, este descubrimiento es esencial para encontrar un inhibidor de la infección.
El hallazgo realizado por la investigación de la UMH, encontrado también en otros tipos similares de virus, podría ayudar a encontrar moléculas antivirales que también serían efectivas contra las infecciones de virus similares al dengue, como el zika o la fiebre amarilla.
El estudio se ha realizado mediante dinámica molecular, un proceso de simulación virtual de la interacción entre proteínas que requiere tanta potencia informática que ha de utilizarse un conjunto de ordenadores para llevar a cabo el experimento. En estas simulaciones, se puede ver cómo se comporta cada átomo que compone las proteínas del virus con lo que se pueden estudiar en detalle tanto la interacción entre moléculas como lo que ocurre dentro de las mismas.
Para ese tipo de investigaciones, la UMH de Elche cuenta con un clúster de computación científica, un grupo de ordenadores unidos mediante una red de alta velocidad, gestionada por el Servicio de Innovación y Planificación Tecnológica.